Esapekka Lappi er igen en vinder i FIA World Rally Championship på baggrund af en kontrolleret, men flot og hurtig præstation på is og sne bag rattet af sin Hyundai i20 N Rally1 Hybrid.
Hans sejr i Rally Sweden, sammen med co-driveren og landsmanden Janne Ferm, kom seks år, seks måneder og 19 dage efter, han vandt i WRC for første gang i Rally Finland i 2017.
Den 33-årige bryder rekorden for den længste periode mellem WRC-sejre, der stod på fem år og 359 dage og blev delt af Shekhar Mehta og Jean-Luc Therier.
Lappi er den femte Hyundai-drevne kører, der vinder en WRC-runde, en præstation, der giver producenten sin 29. triumf i verdensmesterskabet, på et løb hvor både Toyota og M-Sport Ford også sluttede på podiet.
“Det føles virkelig godt,” sagde Lappi. “Jeg har jagtet denne anden sejr i lang tid. Jeg ville gerne sige en million ting, men jeg vil sandsynligvis glemme mange af dem. Men mange tak til Cyril [Abiteboul, Hyundai Motorsport-præsident og teamleder], han beholdt mig i teamet efter en meget dårlig anden halvdel sidste år. Det er ret markant, fra det øjeblik til nu. Så tak til teamet. Og min familie også.”
Lappi startede Rally Sweden’s afgørende etape på tre specialprøver søndag morgen med en føring på 1 minut og 6,3 sekunder og med 18 WRC-point på kontoen for at være øverst på listen ved afslutningen af lørdagens løb. Mens hans rivaler brugte fuld angrebsmode, bevarede Lappi en cool, rolig attitude for at nå målet uden skader og med sin føring intakt.
Selvom det betød, at hans sejrsmargin blev beskåret til 29,6 sekunder, var sejren alt, hvad der betød noget for Lappi, der begiver sig ud på en delvis kampagne for Hyundai Shell Mobis World Rally Team i 2024.
Esapekka Lappi, Toyota’s Elfyn Evans, og Adrien Fourmaux fra M-Sport Ford Puma skabte spænding på podiet i Rally Sweden. Mens Lappi tog førstepladsen, snuppede Evans andenpladsen fra Fourmaux, der på trods af en lille fejl formåede at sikre sig sin første WRC-podietur i tredjepladsen.
“Det er virkelig, virkelig godt for os at være på podiet, efter at vi er vendt tilbage til Rally1,” sagde Fourmaux. “Det har været to virkelig hårde år, men vi gav aldrig op, og at være på podiet i Sverige er virkelig specielt. Ærligt talt har jeg ingen ord, det er bare så dejligt.”
Selvom Evans skred ud i en snevold med sin Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid på SS17, toppede han alligevel Super Sunday-klassifikationen og scorede syv verdensmesterskabspoint ud over de 13, han scorede lørdag under de nye regler for 2024. Waliseren, der også tog fire point på Wolf Power Stage for en samlet begivenhedstotal på 24, er nu tre point efter Thierry Neuville i kampen om at vinde 2024 WRC-titlen.
Neuville, vinderen af Rallye Monte-Carlo sidste måned, kæmpede sig tilbage fra brændstoftryksproblemer og nogle setup-udfordringer for at slutte som nummer fire, men med sin Hyundai’s bagende med betydelig kosmetisk skade efter en hård landing på Wolf Power Stage. Mens belgierens føring i mesterskabet er blevet reduceret fra seks til tre point, hjalp hans indsats Hyundai med at udligne Toyota i toppen af FIA World Rally Championship for Manufacturers efter to runder.
Oliver Solberg vandt WRC2 i Sverige for andet år i træk som nummer fem i en Toksport WRT-indtastet Škoda Fabia RS, efterfulgt af kategoririvalerne Sami Pajari (Printsport Toyota GR Yaris), Georg Linnamäe (Toyota GR Yaris), Roope Korhonen (Toyota GR Yaris), Lauri Joona (Škoda Fabia RS) og Mikko Heikkilä (Toyota GR Yaris). Italiens Lorenzo Bertelli, der gjorde sin anden WRC-start på lige så mange år i en Toyota GR Yaris Rally 1, sluttede som nummer 10.
Verdensmesteren Kalle Rovanperä sikrede sig fem point ved at sætte tempoet gennem rallyets afgørende Wolf Power Stage efter hans lørdag morgen genstart. Ott Tänak, der også kørte ud på fredag, scorede seks point via Super Sunday-klassifikationen og hans Wolf Power Stage-resultat.
Takamoto Katsutas tidlige rallyføring blev udfordret, da han forsøgte at redde mesterskabspoint efter hans uheld på lørdagens første etape, men han spinde ved høj hastighed nær målstregen på SS17. Den japanske Toyota-kører tog tre point med sig hjem.
Rally1-nybegynderen Grégoire Munster opnåede sit mål om at nå i mål i det andet M-Sport Ford World Rally Team Puma efter utallige uheld under, hvad der var en læring-først mission af den unge Luxembourg-kører.
Verdensmesterskabet i rally tager nu til Afrika næste gang for Safari Rally Kenya, runde tre af sæsonen, fra 27. til 31. marts.
